Tàn Thế (tựa gốc: The Fall) là tập thứ hai trong bộ ba tiểu thuyết kinh dị The Strain Trilogy do Guillermo Del Toro – đạo diễn lừng danh của dòng phim giả tưởng – và nhà văn trinh thám Chuck Hogan đồng sáng tác. Nếu tập đầu tiên mở màn bằng sự bùng phát của đại dịch ma cà rồng, thì Tàn Thế là hồi trống báo động cho sự sụp đổ của nền văn minh nhân loại – nơi nỗi kinh hoàng đã vượt khỏi kiểm soát và đang dần nuốt chửng cả thế giới.
Sau những nỗ lực đầu tiên nhằm ngăn chặn sự lan rộng của loài sinh vật khát máu – gọi là Strigoi – tiến sĩ Ephraim Goodweather, chuyên gia dịch tễ học CDC, và nhóm cộng sự nhỏ bé của ông giờ đây trở thành những người đứng đầu trong cuộc chiến tuyệt vọng chống lại một kẻ thù siêu nhiên, có trí tuệ, có chiến lược, và sở hữu sức mạnh tà ác cổ xưa. Cái ác ấy được nhân cách hóa qua nhân vật The Master – kẻ đứng đầu trong bảy tổ tiên của loài ma cà rồng – đang âm mưu chiếm lấy thế giới loài người bằng cách kiểm soát từ hệ thống tài chính đến cơ sở hạ tầng, từ chính quyền đến tâm linh.
Tàn Thế đào sâu vào quá khứ của Abraham Setrakian – ông lão thợ kim hoàn người Do Thái từng sống sót qua trại tập trung của Đức Quốc Xã và nay trở thành một thợ săn Strigoi đầy hiểu biết. Những đoạn hồi tưởng về tuổi trẻ của Setrakian không chỉ giúp giải mã nguồn gốc và bản chất của The Master mà còn đưa độc giả đến gần hơn với một chiều sâu lịch sử ám ảnh, cho thấy con người từng chạm trán tà ác dưới nhiều hình thức.
Ở tuyến truyện hiện tại, đại dịch đang lan nhanh không thể kiểm soát, người dân hoảng loạn, chính quyền rối loạn, và mặt trời – biểu tượng cuối cùng của hy vọng – đang dần bị che khuất bởi mưu đồ đen tối. Trong khi đó, bản kinh cổ Occido Lumen – thứ được tin là chứa đựng bí mật để tiêu diệt The Master – trở thành mục tiêu tranh giành của cả hai phía. Cuộc chạy đua sinh tử để tìm ra và giải mã Lumen chính là sợi dây dẫn dắt xuyên suốt tác phẩm.
Tàn Thế vượt qua khuôn mẫu của một tiểu thuyết kinh dị đơn thuần. Nó là bức tranh ảm đạm về lòng tham, sự thoái hóa và sự đổ vỡ trong các hệ thống vốn được con người tin tưởng. Những tình tiết giật gân, hành động nghẹt thở, xen kẽ với các phân đoạn tâm lý sâu sắc đã tạo nên một nhịp truyện vừa hấp dẫn vừa u ám, khiến người đọc không thể dứt ra.
Với Tàn Thế, Del Toro và Hogan đã xây dựng nên một thế giới đậm đặc bầu không khí hậu tận thế, nơi con người buộc phải lựa chọn giữa cam chịu diệt vong hoặc đứng lên chiến đấu – không chỉ để giành giật sự sống, mà còn giữ lại phẩm giá cuối cùng của nhân loại. Đây là một chương giữa đầy ám ảnh, là cầu nối không thể thiếu cho phần kết bùng nổ trong Đêm Vĩnh Hằng.
