Phía Sau Một Mong Ước của Jeffrey Archer là tập đầu tiên trong bộ Biên Niên Clifton, mở ra một thiên tiểu thuyết gia đình – xã hội quy mô lớn, kéo dài qua nhiều thập kỷ, xoay quanh số phận, tham vọng và những bước ngoặt quyết định của đời người. Khác với các tác phẩm trinh thám về sau của Archer, cuốn sách này mang hơi thở cổ điển, đặt trọng tâm vào xuất thân, cơ hội và cách một lựa chọn nhỏ có thể định hình toàn bộ cuộc đời.
Nhân vật trung tâm của câu chuyện là Harry Clifton, sinh ra tại khu ổ chuột ở thành phố cảng Bristol trong bối cảnh nước Anh giữa thế kỷ XX. Harry lớn lên trong nghèo khó, được nuôi dưỡng bởi người mẹ đơn thân Maisie Clifton – một phụ nữ lao động kiên cường, kín đáo và đầy tự trọng. Cha của Harry được cho là đã chết trong chiến tranh, để lại một khoảng trống vừa đau thương vừa mơ hồ, trở thành dấu hỏi lớn bao trùm toàn bộ tuổi thơ cậu bé.
Ngay từ sớm, Harry đã bộc lộ năng khiếu đặc biệt với âm nhạc và giọng hát thiên phú. Tài năng này mang đến cho cậu cơ hội bước ra khỏi môi trường nghèo nàn quen thuộc, khi Harry giành được học bổng vào một trường tư danh giá. Từ đây, câu chuyện chuyển sang một không gian hoàn toàn khác, nơi những quy tắc ngầm của giai cấp, địa vị xã hội và xuất thân được phơi bày rõ nét. Harry phải học cách tồn tại giữa những bạn học giàu có, những định kiến tinh vi và cảm giác lạc lõng của kẻ “không thuộc về”.
Song song với hành trình của Harry là tuyến truyện về Maisie Clifton, người mẹ âm thầm gánh chịu mọi hi sinh để con trai có tương lai tốt đẹp hơn. Maisie không chỉ là hậu phương vững chắc, mà còn là nhân vật giữ nhiều bí mật quan trọng liên quan đến thân thế thật sự của Harry. Jeffrey Archer xây dựng nhân vật này với chiều sâu cảm xúc, thể hiện rõ hình ảnh người phụ nữ bình thường nhưng sở hữu sức mạnh tinh thần phi thường.
Một nhân vật khác đóng vai trò then chốt là Hugo Barrington, người thừa kế của gia đình Barrington quyền lực trong ngành vận tải biển. Hugo đại diện cho thế giới của đặc quyền, nơi cơ hội gần như được trao sẵn từ khi sinh ra. Mối liên hệ giữa gia đình Barrington và quá khứ của Harry dần được hé lộ, tạo nên trục xung đột chính của tác phẩm. Đây không phải sự đối đầu trực diện ngay từ đầu, mà là chuỗi va chạm âm thầm, nơi tham vọng, sự ích kỷ và nỗi sợ mất mát từng bước lộ diện.
Điểm hấp dẫn của Phía Sau Một Mong Ước nằm ở cách Jeffrey Archer kể câu chuyện về “cơ hội”. Ông không lý tưởng hóa tài năng hay nỗ lực cá nhân, mà cho thấy thành công luôn đi kèm may mắn, sự giúp đỡ và cả những bí mật không thể nói ra. Cuốn sách liên tục đặt các nhân vật trước những ngã rẽ: nói thật hay im lặng, trung thành hay phản bội, an phận hay liều lĩnh. Mỗi lựa chọn đều để lại hệ quả kéo dài, không chỉ cho một đời người mà cho cả những thế hệ sau.
Với nhịp kể mạch lạc, giàu kịch tính nhưng không vội vàng, Phía Sau Một Mong Ước đặt nền móng vững chắc cho toàn bộ Biên Niên Clifton. Đây là câu chuyện về xuất phát điểm và khát vọng đổi đời, về những giấc mơ tưởng như nhỏ bé nhưng đủ sức làm rung chuyển số phận. Cuốn sách mở ra một thế giới nơi không ai thực sự chỉ là nạn nhân hay kẻ chiến thắng tuyệt đối, mà tất cả đều bị cuốn theo dòng chảy của tham vọng, tình thân và những bí mật nằm phía sau một mong ước tưởng chừng rất giản dị.
