First Comes Marriage là tập mở đầu trong bộ tiểu thuyết Huxtable Quintet của Mary Balogh, một trong những tác phẩm đặc sắc nhất của nữ hoàng tiểu thuyết lãng mạn lịch sử. Câu chuyện đưa người đọc vào thế giới đầy quy tắc, danh dự và tình cảm sâu sắc của nước Anh thời Regency, nơi những mối lương duyên không chỉ do trái tim quyết định mà còn gắn liền với thân phận và trách nhiệm xã hội.
Nhân vật trung tâm là Vanessa Dew, cô em gái thứ ba trong gia đình Huxtable. Vanessa góa chồng khi tuổi đời còn rất trẻ, nhưng thay vì bi lụy, cô chọn cách sống mạnh mẽ, lý trí và giàu lòng nhân hậu. Khi Elliott Wallace – Bá tước Lyndridge, người họ hàng xa quyền thế – xuất hiện để giúp gia đình Huxtable bước chân vào giới quý tộc, Vanessa đã sẵn sàng đối đầu với anh bằng sự thẳng thắn hiếm thấy ở phụ nữ thời bấy giờ. Ban đầu, họ không hề có tình cảm: Elliott cần một người vợ hợp lý để bảo vệ danh tiếng, còn Vanessa lại đồng ý kết hôn chỉ để bảo đảm tương lai cho các chị em mình. Một cuộc hôn nhân vì nghĩa vụ bắt đầu như vậy, nhưng dần dần lại dẫn họ đến hành trình khám phá những điều sâu thẳm trong trái tim.
Mary Balogh không xây dựng tình yêu theo kiểu sét đánh mà để cảm xúc nảy nở chậm rãi, đầy tinh tế qua từng lời thoại, từng ánh nhìn. Vanessa, với sự dịu dàng nhưng kiên định, trở thành điểm sáng trong cuộc đời Elliott – người đàn ông từng tưởng mình không thể yêu ai. Giữa họ là những thử thách, hiểu lầm và sự đấu tranh giữa lý trí và trái tim, giữa bổn phận và khao khát hạnh phúc thật sự. Chính cách kể chuyện tinh tế, ngôn ngữ cổ điển và nhịp điệu chậm rãi của Balogh khiến người đọc cảm nhận rõ nét vẻ đẹp của một tình yêu chín muồi, sâu sắc và đáng tin cậy.
Bên cạnh mối tình chính, tác phẩm còn khéo léo giới thiệu toàn bộ gia đình Huxtable – những nhân vật sau này sẽ có câu chuyện riêng trong các tập tiếp theo. Mỗi người một tính cách, một nỗi đau, một khát vọng, nhưng đều được gắn kết bởi tình thân và sự bao dung. Thế giới của Huxtable Quintet vì thế hiện lên sinh động và hấp dẫn, khiến người đọc mong muốn tiếp tục đồng hành qua từng tập.
First Comes Marriage không chỉ là một câu chuyện tình yêu, mà còn là hành trình trưởng thành và tự nhận thức của hai con người từng mang trong mình những tổn thương riêng. Dưới ngòi bút của Mary Balogh, hôn nhân không còn là gông cùm mà trở thành điểm khởi đầu cho tình yêu thật sự – nơi lòng tin và sự thấu hiểu nảy nở sau những thử thách của cuộc đời.
